Historia de los códigos QR: Invención, evolución y futuro

Los códigos QR se han convertido en el puente invisible entre nuestro mundo físico y el digital. Lo que comenzó como una solución de seguimiento industrial en una fábrica automovilística japonesa se ha transformado en una herramienta esencial en la que confían a diario empresarios, profesionales y usuarios habituales.

Desde la optimización de los procesos de fabricación hasta la posibilidad de utilizar menús de restaurante sin contacto y tarjetas de visita digitales, los códigos QR han cambiado para siempre la forma en que compartimos información y nos conectamos.

Comprender cómo ha evolucionado la tecnología de los códigos QR ayuda a cualquiera a utilizarlos de forma más eficaz, ya sea para gestionar una pequeña empresa, mantener relaciones profesionales o simplemente buscar formas cómodas de compartir información en la vida personal.

Índice

1. La invención de los códigos QR (década de 1990)
2. Los códigos QR se unen a la tecnología de los teléfonos inteligentes (años 2000-2010)
3. La era de la integración en los teléfonos inteligentes (década de 2010)
4. El catalizador de la COVID-19: los códigos QR se generalizan (2020-2021)
5. Cómo se utilizan los códigos QR hoy en día
6. El futuro de los códigos QR
7. ¿Listo para crear tu propio código QR?

La invención de los códigos QR (década de 1990)

En 1992, Denso Wave (una filial de Toyota) se enfrentó a una crisis de eficiencia. Los trabajadores escaneaban hasta 1000 códigos de barras al día, pero los códigos de barras tradicionales solo podían almacenar 20 caracteres alfanuméricos y no admitían los caracteres kanji japoneses.

Masahiro Hara, ingeniero de Denso, dirigió un equipo de dos personas para desarrollar una solución mejor: el código de respuesta rápida, también conocido como código QR.

La idea revolucionaria de Hara surgió durante una partida de Go a la hora del almuerzo. Las piedras blancas y negras del tablero le inspiraron para crear un patrón bidimensional (2D) que pudiera almacenar mucha más información que los códigos de barras unidimensionales.

El reto era hacer que estos códigos fueran reconocibles al instante por los escáneres. Tras analizar materiales impresos de todo el mundo, el equipo lo encontró: un patrón cuadrado con una proporción única de blanco y negro (1:1:3:1:1). Estos cuadrados, situados en tres esquinas del código, se convirtieron en los «patrones de detección de posición» o «patrones de búsqueda». Permiten a los escáneres reconocer al instante un código QR, incluso cuando se mira desde un ángulo o cuando parte de él está cubierto.

La innovación final se produjo en 1994. El código QR completado podía almacenar más de 4000 caracteres alfanuméricos, más de 200 veces más que los códigos de barras. Se podía escanear desde cualquier ángulo y seguía funcionando incluso con un 30 % de daño.

A pesar de estas ventajas, los códigos QR siguieron limitándose a la fabricación de automóviles, ya que requerían escáneres especializados y costosos. La adopción por parte de los consumidores no se produciría hasta que las cámaras de los teléfonos inteligentes pudieran leerlos, décadas más tarde. 

La tecnología que acabaría cambiando nuestra forma de interactuar con el mundo físico había permanecido silenciosamente en las fábricas, a la espera de que surgieran las condiciones adecuadas.

Los códigos QR se unen a la tecnología de los teléfonos inteligentes (años 2000-2010)

Avancemos rápidamente hasta principios de la década de 2000. Comenzaron a aparecer los teléfonos con cámara y, en 2001, el fabricante japonés de productos electrónicos Sharp comenzó a producir teléfonos que podían escanear códigos QR.

Japón, con su cultura centrada en los dispositivos móviles, adoptó rápidamente esta tendencia. A mediados de la década de 2000, los códigos QR comenzaron a aparecer en productos de consumo en todo el país. La gente podía ver información sobre los productos, visitar sitios web e incluso realizar pagos móviles con solo apuntar la cámara de su teléfono a un patrón cuadrado.

Denso Wave tomó una decisión que garantizó su adopción a nivel mundial: conservó las patentes de los códigos QR, pero renunció a todos los derechos de autor. 

Esto significaba que:

• Cualquiera podía crear y utilizar códigos QR sin tener que pagar derechos de licencia.
• Los desarrolladores podían crear aplicaciones de escaneo libremente.
• Las empresas podían implementar la tecnología sin permiso.
• El estándar se hizo universalmente accesible.

Sin embargo, fuera de Japón, la adopción de los códigos QR fue modesta. Empezaron a aparecer aplicaciones de terceros para escanear códigos QR en las tiendas de aplicaciones, pero ¿tener que descargar una aplicación aparte para escanear códigos QR? A la mayoría de la gente le parecía demasiado trabajo.

En los mercados occidentales, donde la infraestructura de pago móvil no estaba tan desarrollada y los códigos QR aún no formaban parte de la cultura, seguían siendo más una curiosidad que una necesidad. 

Los sitios web gratuitos para generar códigos QR facilitaron su creación. Los primeros en adoptarlos comenzaron a experimentar con ellos en tarjetas de visita, invitaciones a eventos y materiales de marketing. Sin embargo, aún faltaban años para que se generalizara su adopción por parte de los consumidores.

La era de la integración de los teléfonos inteligentes (década de 2010)

En junio de 2017, el iOS 11 de Apple incorporó una función nativa de escaneo de códigos QR directamente en la aplicación de la cámara del iPhone, lo que eliminó la necesidad de aplicaciones de escaneo independientes. Cuando se lanzó el iOS 11, millones de usuarios de iPhone obtuvieron la capacidad de escanear códigos QR al instante.

Google introdujo una funcionalidad similar con Android 8.0 a través de la integración de Google Lens y la mejoró aún más con Android 9.0. Con los dos principales sistemas operativos móviles compatibles con el escaneo nativo de códigos QR, la tecnología se hizo universalmente accesible.

Esta integración eliminó la principal barrera para la adopción de los códigos QR. Los usuarios ya no necesitaban descargar aplicaciones de terceros, lo que hizo que los códigos QR fueran prácticos para su uso generalizado en envases de productos, entradas para eventos y materiales de marketing.

Sistema de pago con códigos QR en Asia

Mientras que los mercados occidentales utilizaban principalmente los códigos QR para compartir información, los mercados asiáticos desarrollaron ecosistemas de pago completos. Las superaplicaciones chinas como Alipay y WeChat integraron los códigos QR para pagos, transporte y servicios.

En 2016, los pagos móviles en China alcanzaron los 5,5 billones de dólares, y los códigos QR procesaron la mayoría de las transacciones, convirtiéndose en un caso de uso que los inventores originales no habían previsto.

A finales de la década de 2010, los pagos con códigos QR se convirtieron en la norma en múltiples mercados:

• India: Interfaz de pagos unificada (UPI)
• Indonesia: Código de respuesta rápida estándar indonesio (QRIS)
• Singapur: Respuesta rápida de Singapur (SGQR)
• China: Alipay y WeChat Pay

Estos sistemas establecieron los códigos QR como una infraestructura financiera esencial antes de que la pandemia acelerara su adopción a nivel mundial.

El catalizador de la COVID-19: los códigos QR se generalizan (2020-2021)

La pandemia de COVID-19 cambió la forma en que las personas interactuaban con los espacios físicos. De repente, las interacciones sin contacto no solo eran convenientes, sino que se volvieron esenciales para la salud y la seguridad. 

Las industrias se adaptaron rápidamente:

• Restaurantes y hostelería: los comensales podían escanear códigos QR para ver los menús en sus teléfonos en lugar de manipular copias físicas. Algunos locales se han digitalizado por completo, imprimiendo códigos QR directamente en las mesas.
• Comercio minorista: los compradores podían acceder a información detallada sobre los productos, comparar precios y realizar compras sin tocar superficies compartidas ni pedir ayuda al personal.
• Sanidad y administración pública: muchos gobiernos implantaron códigos QR para el rastreo de contactos de COVID-19. Las tarjetas de vacunación incluían códigos QR para su verificación.
• Eventos y entretenimiento: las entradas se convirtieron en códigos QR en los teléfonos inteligentes. El registro en los eventos pasó de las entradas físicas a los escaneos rápidos. El control del aforo se basó en sistemas de códigos QR.
• Eventos personales: incluso las reuniones personales adoptaron la tecnología. Las invitaciones de boda incluían códigos QR para confirmar la asistencia y acceder al registro de regalos. Las fiestas de cumpleaños los utilizaban para compartir fotos e información de los invitados.

La tecnología que antes parecía complicada se convirtió en esencial. Las personas que nunca habían utilizado códigos QR aprendieron a hacerlo porque lo necesitaban. Con su adopción generalizada, muchas empresas comprendieron las numerosas ventajas de esta tecnología y continuaron utilizando los códigos QR después de que finalizaran las restricciones pandémicas. 

Cómo se utilizan los códigos QR hoy en día

Hoy en día, los códigos QR tienen una amplia gama de aplicaciones:

Las pequeñas empresas ahora pueden ofrecer la misma comodidad digital que las grandes empresas, sin necesidad de conocimientos técnicos ni grandes presupuestos, gracias a los códigos QR. Además, estos códigos también se adaptan a las necesidades y la creatividad individuales. 

Por qué los códigos QR funcionan para todos

Hay varios factores que contribuyen al atractivo universal y la adopción de los códigos QR. Estas son las principales razones:

1. No se requieren conocimientos técnicos: se puede escanear un código QR con solo apuntar la cámara hacia él. La tecnología se ha vuelto así de intuitiva.
2. Implementación gratuita o económica: existen innumerables generadores de códigos QR gratuitos en línea. Crear un código QR funcionalno cuesta nada más que unos minutos de su tiempo.
3. Actualizaciones instantáneas sin necesidad de reimprimir: ¿Ha cambiado su sitio web? ¿Ha actualizado su horario? ¿Ha modificado su menú? Su código QR dinámico permanece igual, mientras que lo que apunta se actualiza automáticamente.
4. Aspecto profesional para cualquier presupuesto: las pequeñas empresas pueden tener un aspecto tan pulido como las grandes. Un código QR bien diseñado en una tarjeta de visita o un folleto da una imagen moderna y tecnológica.
5. Interacción rastreable: para aquellos que lo deseen, muchos servicios de códigos QR ofrecen análisis. Puede ver cuántos escaneos se han realizado, cuándo y desde dónde, todo ello sin necesidad de una configuración técnica compleja.

El futuro de los códigos QR

La tecnología de los códigos QR sigue evolucionando con diversas tendencias emergentes. 

• Códigos QR con RA: la integración de los códigos QR y la RA está abriendo nuevas posibilidades. Ahora los usuarios pueden ver cómo quedarían los muebles en su casa, explorar las características de los productos a través de demostraciones en 3D o acceder a manuales de instrucciones interactivos. Esta combinación de tecnologías está creando nuevas posibilidades para la interacción con los productos y la transmisión de información, y el 92 % de los líderes empresariales prevé que los códigos QR con RA se adopten de forma más generalizada en los próximos años.
• Accesibilidad mejorada: continúa el desarrollo de los códigos QR con un mejor soporte para las personas con discapacidad visual. Nos referimos a señales de audio, indicadores táctiles y una mejor integración con las tecnologías de asistencia.
• Identidad y verificación digitales: los códigos QR se utilizan cada vez más para la verificación segura de la identidad, las carteras digitales y la autenticación. Tarjetas de embarque, certificados de vacunación, acceso seguro a edificios. El mismo modelo utiliza ahora códigos QR para verificar certificados al instante y la lista sigue creciendo.

Proyecto Sunrise 2027

Es probable que los códigos de barras tradicionales se retiren pronto, lo que llevará a una mayor adopción de los códigos QR. En 2018, GS1 (la organización mundial de estándares de códigos de barras) aprobó el marco GS1 Digital Link, que permite incrustar los códigos de identificación de productos tradicionales directamente en las URL web.

En 2021, GS1 anunció el «Proyecto Sunrise 2027». ¿El plan? Eliminar por completo los códigos de barras 1D en los sistemas de punto de venta para 2027, sustituyéndolos por códigos de barras 2D (principalmente códigos QR).

Veintiún líderes del sector de las mayores empresas minoristas y manufactureras del mundo (Alibaba.com, Carrefour y propietarios de marcas como Procter and Gamble) están pidiendo la adopción global de los códigos QR con el estándar GS1.

¿Por qué este cambio? Una encuesta de GS1 reveló que los consumidores eran un 79 % más propensos a comprar productos con códigos QR que proporcionaban información adicional, como datos nutricionales, detalles sobre alérgenos, información sobre el origen y alertas de retirada.

Esto significa que, en unos años, es probable que todos los productos que compres en el supermercado tengan un código QR en lugar del código de barras tradicional. Y no solo te indicará el precio, sino toda la historia del producto.

¿Listo para crear su propio código QR?

Lo que comenzó hace 30 años en las fábricas japonesas como una solución para escanear piezas de automóviles, ahora lo utilizan millones de empresas y particulares en todo el mundo. La misma tecnología que resolvió los problemas de fabricación puede simplificar la forma en que compartes información.

Tanto si gestionas eventos, creas una red profesional, diriges un restaurante o buscas formas más fáciles de compartir información, los códigos QR son imprescindibles en tu kit de herramientas.

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